Wonen we binnenkort op de planeet Mars? Als het van professor Behrokh Khoshnevis afhangt zal dat binnen nu en 50 jaar de gewoonste zaak op aarde zijn. Hij ontwikkelde in samenwerking met NASA een 3D-printer die het mogelijk maakt om huizen te bouwen op Mars.
Mars is nochtans niet meteen de warmste plaats op aarde. In de winter kan het er tot 87 graden vriezen. Bovendien ligt het vol woestijnen en is er een gebrek aan zuurstof. Toch ziet professor Behrokh Khoshnevis de planeet als de volgende habitat voor de mens. Professor Khoshnevis is verbonden aan de universiteit van Southern California en werkte al sinds 2011 samen met Nasa aan een mogelijke kolonie op Mars. Dankzij een revolutionaire 3D-printingmethode die de professor in 2014 ontwikkelde is het mogelijk om een gebouw van 2.500 m² in minder dan een dag te printen.
Revolutionaire 3D-printer
In de jaren die daarop volgden perfectioneerde hij zijn 3D-printtechniek. Zijn nieuwste 3D-printer maakt gebruik van een Marsachtig poeder en kan functioneren in omstandigheden zonder zwaartekracht. Professor Khoshnevis kreeg voor deze uitvinding vorig jaar de eerste prijs in de NASA-wedstrijd In-Situ Materials Challenge.
“Bijna iedereen die het idee heeft opgevat om iets te bouwen op Mars wil daarvoor materiaal van op aarde gebruiken. Dat is echter niet economisch haalbaar, 1 kg materiaal exporteren kosten honderdduizenden dollars. Ook opblaasbare objecten meenemen is geen optie. Die bestaan namelijk uit polymeer materialen, zoals vinyl, waardoor ze niet lang zouden overleven. De straling op Mars is namelijk redelijk heftig. Straling is bovendien de vijand van polymeren, het zorgt ervoor dat het zwak en fragiel wordt.”
Materiaal ter plaatse
“Ikzelf experimenteerde met materialen die sterk lijken op degene die op Mars voorkomen. Ik maakte hiermee zeer primitieve dingen en smolt de materialen om te zien of ik de warmte kon gebruiken om het zand in stenen te veranderen. Ik wou ook bekijken of ik ze in mijn 3D-printconcept kon gebruiken. In mijn voorstel aan Nasa stelde ik voor om enkel materiaal ter plaatse te gebruiken om infrastructuur te bouwen op Mars.”
“Het enige probleem is om de technologie naar Mars te krijgen. We moeten ervoor zorgen dat het niet te groot of te zwaar wordt. Anders zou het ook veel te duur uitdraaien. Eens de printer op Mars is aangekomen kan de constructie autonoom beginnen werken. Het is niet de bedoeling dat astronauten er als bouwvakkers aan de slag gaan.”
Is het realistisch dat we ook echt op Mars zullen kunnen leven?
“Het zal zeker niet gemakkelijk zijn, maar mensen zijn tot veel in staat. Het is vooral belangrijk dat overheden, commerciële instanties en wetenschappers er een prioriteit van maken. Honderd jaar geleden kon niemand zich voorstellen dat 300 mensen in een ijzeren vliegtuig zouden zitten en in een paar uren tijd de Oceaan zouden overvliegen. Ikzelf heb er alleszins het volste vertrouwen in dat we Mars zullen kunnen veroveren en dat we zelfs nog veel verder zullen geraken. In minder dan 50 jaar zal het volgens mij heel gewoon zijn om te bouwen in de ruimte.”
